La technique photovoltaïque permet de transformer directement l'énergie solaire en énergie électrique. C'est dès 1839 que l'effet photovoltaïque de transformation de la lumière en électricité a été découvert par le physicien français Alexandre Becquerel.

Le terme photovoltaïque provient du grec phos (lumière) et de l'unité SI de la tension électrique (volt).

Lorsque des photons rencontrent une cellule solaire, des électrons sont excités et produisent une tension de courant continu entre le côté exposé à la lumière et le côté à l'ombre. Dès lors que le circuit est fermé, il circule un courant électrique.

Cependant, ce courant doit être traité par un onduleur transformant le courant continu produit en courant alternatif adapté au secteur pouvant être injecté dans le réseau.