Pojem fotovoltaika označuje techniku, která přeměňuje sluneční energii přímo na elektrický proud resp. elektrickou energii. Tento takzvaný fotovoltaický efekt, který generuje proud ze světla, objevil v roce 1839 Alexander Becquerel.

Název fotovoltaika je skládá ze starořeckého kmene phos (světlo) a jednotky systému SI pro elektrické napětí (Volt).

Dopadnou-li fotony na solární článek, uvolní se elektrony a vznikne elektrické stejnosměrné napětí mezi stranou přivrácenou ke světlu a stranou od světla odvrácenou. Jakmile se tento proudový okruh uzavře, proudí elektrický proud.

Aby však tento proud mohl být dodáván do veřejné sítě, je potřeba tzv. invertor (střídač), který tento stejnosměrný proud transformuje na proud střídavý, který je běžně v síti.